Императрица Екатерина II манифестом от 17(28).3.1775 разделила городское население на мещан (с капиталом менее 500 руб.) и собственно купцов. Последние освобождались от подушной подати (заменена 1%-ным сбором с объявленного капитала) и были поделены на 3 гильдии.
В ходе податной реформы 1775 для записи в купечески гильдии определены размеры капитала:
свыше 10 тыс. руб. – в 1-ю гильдию
от 1 тыс. до 10 тыс. руб. – во 2-ю гильдию
от 500 до 1 тыс. руб. – в 3-ю гильдию.
Купцы 1-й гильдии обладали правом заграничной торговли, могли владеть морскими судами.
Купцам 2-й гильдии, как и первогильдейским, разрешались внутренний оптовый и розничный торг, владение фабриками и заводами, а также речными судами.
Купцы 3-й гильдии производили мелочную торговлю «по городу и уезду», содержали трактиры и постоялые дворы, занимались ремеслом.
Окончательно правовой статус купеческих гильдий был оформлен Жалованной грамотой городам 1785. В дальнейшем размеры минимально объявленного капитала для приписки к 1-й, 2-й и 3-й гильдиям увеличивались:
10 тыс., 5 тыс. и 1 тыс. руб. — в 1785
16 тыс., 8 тыс. и 2 тыс. руб. — в 1794
50 тыс., 20 тыс. и 8 тыс. руб. — в 1807.
Величина гильдейской пошлины также росла.
С 1804 купцы 1-й гильдии в случае 100-летия существования их семейного дела могли получить потомственное дворянство.
В соответствии с гильдейской реформой 1824 пошлина была снижена (4% с объявленного капитала для 1-й и 2-й гильдий и 2,5% – для 3-й). В 1830–60-х гг. обложение купцов продолжало снижаться.
В 1863 отменена пошлина с объявленного капитала для всех гильдий и упразднена 3-я гильдия.
Упадок гильдейской организации купечества начался с введения в 1885 для владельцев гильдейских предприятий дополнительного процентного и раскладочного сборов (с 1885 — 3% с прибыли, с 1892 – 5%).
После реформы промыслового обложения 1898 (отделила приобретение сословных купеческих прав от выборки промысловых и торговых свидетельств) значение купеческих гильдий упало, но они продолжали существовать до 1917.